Seit vielen Jahren werden hitzige Debatten über "Gentechnik in Lebensmitteln" geführt. Wie berechtigt sind die Ängste? Was ist an Gentechnik bereits heute alles in Lebensmitteln enthalten? Und wann wird dies gekennzeichnet? Ein kleiner Überblick.

Es lassen sich drei Haupt-Kategorien zu dem Thema unterscheiden:

1). Inhaltsstoffe von oder aus gentechnisch veränderten Pflanzen.

Durch Gentechnik kann einer Mais-Pflanze beispielsweise zusätzlich zu ihren zehntausenden an Genen ein zusätzliches eingefügt werden, das für ein Protein kodiert, mit dem die Pflanze sich gegen einen ihrer größten Schädlinge wehren kann, den Maiszünsler (ein Insekt). Frisst dieses Insekt die Pflanze, nimmt es auch das eine zusätzlich produzierte Protein auf, was ihm nicht bekommt. Andere Insekten nehmen durch das Protein Studien zufolge keinen Schaden, auch wenn dies von Kritikern immer wieder angezweifelt wird. Auf Lebensmitteln muss dann gekennzeichnet sein, dass gentechnisch veränderte Bestandteile (Mais) enthalten sind. In Deutschland ist praktisch kein Lebensmittel dieser Art auf dem Markt; ein bekanntes Beispiel ist der Schokoriegel "Butterfinger" von Nestlé, der aber bald wieder aus dem Sortiment verschwand.

Über das Gefahrenpotential von gentechnisch veränderten Pflanzen prinzipiell mag man streiten; Kritiker sehen Gefahren z.B. in der Ausbildung von Allergie-Reaktionen, Verbreitung der eingeführten Gensequenz in andere Arten, und unkontrollierte Durchmischung von veränderten und nicht veränderten Sorten. In mittlerweile gut zwei Jahrzehnten der Sicherheitsforschung mit gentechnisch veränderten Pflanzen konnte jedoch keines der Horrorszenarien in wissenschaftlichen Studien reproduzierbar belegt werden.

Es muss auch bedacht werden, dass die Genzusammensetzung des Großteils unserer heutigen Leistungs-Nutzpflanzen durch Mutation, Selektion und Kreuzungen in keiner Weise mehr den verwandten Wildpflanzen entspricht. Die meisten Nutzpflanzen werden schon seit Jahrtausenden vom Menschen kultiviert und weiter gezüchtet.

2). Inhaltsstoffe, die von Tieren stammen, welche mit gentechnisch veränderten Pflanzen gefüttert wurden. Beispiel: Milch von Kühen, die mit gentechnisch verändertem Soja gefüttert wurden. Die Milch oder abgeleitete Produkte müssen prinzipiell nicht als gentechnisch verändert gekennzeichnet werden. Im Übrigen ist von der ursprünglichen Gensequenz, die zusätzlich in die Futterpflanze eingefügt wurde, in der Milch nichts mehr nachzuweisen.

Weltweit wird bereits ein bedeutender, oder sogar der Großteil an Mais, Raps und Soja aus gentechnisch veränderten Sorten hergestellt, wenn auch nicht in Deutschland; diese wandern aber nicht in Lebensmittel, sondern vorwiegend in die Futtermittelproduktion. Für die Europäische Union bestehen strenge Einfuhrbestimmungen, nicht zugelassene Sorten dürfen nicht importiert werden.

3). Zusatzstoffe, die durch gentechnisch veränderte Mikroorganismen produziert wurden. Die Herstellung vieler Vitamine und Aromen ist effizienter, wenn sie durch bestimmte Mikroorganismen geschieht. Diese Mikroorganismen werden in geschlossenen Behältern kultiviert. Eine Kennzeichnungspflicht besteht nicht. Desweiteren gibt es eine Vielzahl an Zusatz- und Inhaltsstoffen, die durch Enzyme produziert wurden, wobei diese Enzyme wiederum von gentechnisch veränderten Mikroorganismen  stammen. Beispielsweise werden manche Zucker für Lebensmittel durch Enzyme verarbeitet. Auch hier muss keine Kennzeichnung erfolgen.

Weitere Details und Beispiele sind auf der Seite des kritisch-neutralen Webdienstes TransGEN zusammengestellt.

In diesem Artikel wurde die neutralere Wortwahl "gentechnisch verändert" anstelle von "gentechnisch manipuliert" verwendet. Der Ausdruck "Genfood" ist hingegen sogar irreführend, da es impliziert, Nahrungsmittel würden prinzipiell keine DNA enthalten - dabei ist jede Zelle mit DNA ausgestattet.